人口老龄化，简单地说，就是指老年人在整个人口年龄结构中的比例不断增加。另一种说法是，人口老龄化应该从一个社会的年龄中位数来看，这里的年龄中位数是指将人口从数量上等分为青年人和老年人两部分的那个年龄。比如，美国2000年人口年龄中位数是36岁，这表示年龄在36岁以下的人口数等于那些已经庆祝过36岁生日的人口数。

　　52个调查国家2000年的人口年龄中位数包括从马拉维的17岁到日本的41岁。其中发达国家的年龄中位数全部在32岁以上，而大多数发展中国家在25岁以下。在今后的三十年中，尽管增长率有很大差别，但52个国家的人口年龄中位数都将有所增加。到2030年，意大利被预测将有最高的年龄中位数，该国人口的一半甚至更多将超过52岁，这相当大的程度上是受目前极端低生育水平的影响。与此相反，一些发展中国家当前的高出生率则避免了年龄中位数发生较大的变化。

人口老龄化动态

　　人口老龄化的过程，正如早先所指的，首先取决于生育率或出生率，其次取决于死亡率，因此，有着高生育趋向的人口，它的老龄人口比例必然较低，反之亦然。人口统计学家采用"人口变迁"一词来指一种渐进的过程，如社会从高生育率、高死亡率状态转变到低生育率、低死亡率状态。这种变迁的首要特征是婴幼儿因传染和寄生性疾病减少而死亡率下降。结果，出生后的寿命预期增加了，同时，生育率居高不下，因而造成较大出生人群和儿童对成人的比例扩大。同样，最初的死亡率下降产生了更为年轻的人口年龄结构。

　　一般认为，当生育率下降并且成人死亡率上升时，人口开始老化。连续的出生人群最终也许变得越来越小，但是当先前大规模出生人群中的女性到了生育年龄时，国家可能会经历一个"婴儿潮回波"。在老化过程中，国际间的人口迁移通常不扮演主要的角色，但它们对于较小的人口可能很重要。例如，某些加勒比地区国家已经经历了成年劳动力人口移民出境、老年退休人口从其他国家入境以及那些超过人均年龄的先前出境移民的返回的结合；这三方面因素都促成了人口老化。一些人口统计学家期待国际间的人口迁移在人口老化过程中能够承担更重要的角色，尤其是在那些持续低生育已经导致总人口规模稳定甚至下降的国家中。最终，劳动力短缺会产生引进境外劳动力的需求，也会迫使国家在放宽入境政策和鼓励用以提高人口出生率的生育政策中作出选择。

　　并非所有，但大多数国家都曾经有过年轻化的年龄结构，就像1950年发展中国家总体上的年龄结构，15岁以下的人口在整个人口中占相当比例。尽管大多数发展中国家从1950到70年代早期一直实行相对较高的生育率，世界人口金字塔形状到1990年仍没有太大改变。但是，生育率和死亡率下降的影响能够在2030年的金字塔预测中看到，严格意义上的三角图形消失了，因为较年轻的年龄段的规模较为稳定而总人口中的老龄部分增加了。

　　发展中国家的金字塔图形一直有所不同，并且将来也会十分不同。1950年，5-24岁人群的规模相对没有什么变化。二战后，"婴儿潮"始于0-4岁年龄人群。1990年，"婴儿潮"时出生的人群的年龄在25至44岁，更年轻的出生人群变得越来越少。如果生育率像预测的那样保持到2030年，总人口金字塔将会倒转过来，变得头重脚轻。高龄人口的规模（尤其是妇女）将会增长，80岁及以上人口最终会超过任何一个较年轻的年龄段人群。尽管生育率下降的影响已经成为改变人口年龄结构的推进力量，但当前和将来死亡率的变化预计将更大，尤其在老龄化国家。

百岁老人的增长

　　随着平均寿命的增加，"高龄"的概念也随之发生变化。虽然世界上大多数国家的高龄老人只占总人口非常小的一部分，但他们的增长是很重要的，尤其对于高度发达国家。由于营养、卫生、保健事业的发展，我们有史以来第一次有机会考虑百岁及以上老年人数的增长问题。根据欧洲研究者调查，自1950年开始，工业化国家里百岁老人的数量每10年增加一倍。据西欧和日本的可靠统计，Vaupel和 Jeune估计，1990年大约有8800个百岁老人住在这些国家，在50年代早期和80年代后期期间，这些国家的百岁老人以平均每年大约7%的比率增长。他们还估计，随着人类历史的发展，在日本和瑞典这样的低死亡率国家，妇女出生后活到100岁的概率可以从2000万分之一提高到50分之一。

　　获取高龄老人精确的年龄数据有许多问题，从人口普查和其他资料来源中所做的关于百岁老人的估计要经过仔细检查。例如， 1990年美国人口普查记录：约有37000个百岁老人，然而由于年龄的错误报告，实际上应该是将近28000人。不过，这说明百岁及以上老人在从1980年至1990年间增长了一倍，类似于对欧洲国家的估计。法国一些资料和预测说明了百岁老人人数上增长的潜力。Dinh估计，1950年法国有约200个百岁老人，到2000年，这一数字将上升到8500。他的50年预测认为，百岁及以上年龄的老人2025年可达到41000人，2050年将增加到150000人。如果这些预测成为事实，法国百岁老人的数量将以750的系数增长。